Exoesqueletos industriales dan un impulso a los trabajadores
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Dos trabajadores del taller de soldadura, (Toyota Motor North America en
Woodstock) están inspeccionando la estructura de acero de un próximo RAV4.
Estos hombres levantan los brazos por encima de su cabeza diariamente mientras
mueven varillas ultrasónicas sobre el metal para comprobar la integridad de
docenas de soldaduras.
Hasta hace pocos meses este trabajo lo realizaban trabajadores sentados
con martillos y cinceles.
Este tipo de trabajo es capaz de producir lesiones debilitantes, disminución
de la productividad incluso la rotura de los hombros.
Las estructuras de la parte superior del cuerpo utilizan un sistema de
muelles, cables y poleas para transferir el peso de los brazos a la parte
exterior de las caderas, aliviando la tensión del trabajo en altura.
Cuando un trabajador levanta los brazos, el exoesqueleto ofrece un
contrapeso que hace que los brazos se sientan flotantes, como si la parte
superior del cuerpo estuviese suspendida en el agua. El sistema se libera
gradualmente a medida que se bajan las extremidades, permitiendo que los brazos
cuelguen sin ayuda.
Desde 1960, los exoesqueletos han ayudado a las personas discapacitadas
a caminar.
Hoy en día, tanto los fabricantes de automóviles, las empresas
aeroespaciales y otros fabricantes están estudiando su uso en otros campos.
Puede que algún día los exoesqueletos se conviertan en algo normal
dentro de las fábricas, las obras de construcción e incluso en los decorados de
las películas.
Dentistas, fotógrafos y electricistas podrían llegar a utilizarlos para
levantar los brazos durante largos periodos de trabajo.
Según los fabricantes de este dispositivo, si los precios bajan en un
futuro, la población podría llegar a comprarlos o incluso alquilarlos para
tareas domésticas o actividades al aire libre.
En noviembre, la planta de Woodstock de Toyota comenzó a requerir que
24 trabajadores en el taller de soldadura utilizarán exoesqueletos. Más tarde, la planta de Toyota en Princeton,
Indiana, siguió su ejemplo, y en marzo, casi 200 de los 7.369 trabajadores han
comenzado a utilizar los dispositivos. "Identificamos los riesgos de
trabajar por encima de la cabeza como un factor primario y contribuyente a las
lesiones, así que tratamos de encontrar maneras de eliminar esos riesgos, y el
exoesqueleto se ajustaba bastante bien a la ley", dijo Marc Duplessis,
gerente de salud y seguridad de la planta de Woodstock.
Toyota parece ser el primer gran fabricante que requiere el uso de
exoesqueletos, pero no es el único que prueba con este tipo de tecnología. Ford
Motor Co. utiliza alrededor de 100 exoesqueletos en 16 plantas de ocho países,
y está llevando a cabo un estudio de dos años de su utilidad con Virginia Tech.
BMW tiene 66 armazones para la parte superior del cuerpo en uso en su planta de
Spartanburg, S.C.
"Vienen los exoesqueletos", dijo Frank Pochiro, un ingeniero
de fabricación senior de BMW que supervisa el lanzamiento del exoesqueleto.
"Va a haber un uso mucho más generalizado en toda la fabricación de
automóviles, pero también en la fabricación de vehículos ligeros, en la
construcción, en cualquier industria en la que se pueda pensar que se están colocando
los brazos por encima de la cabeza".
Hoy en día, los exoesqueletos en
términos industriales son "pasivos", esto significa que no usan energía
externa. Hay modelos de cuerpo superior, cuerpo inferior y cuerpo completo. La
mayoría varían en precio entre $4,000 y $6,000, pesan entre 5 y 10 libras y
requieren un ajuste único a la montura del usuario. "No está diseñado para
darte fuerza sobrehumana; está diseñado para darte resistencia
sobrehumana", dijo Zach Haas, gerente de producto senior de Ekso Bionics,
con sede en Richmond, California, que comenzó a vender su modelo EksoVest para
la parte superior del cuerpo en enero de 2018.
Ottobock, es una empresa alemana de tecnología médica, que presentó en septiembre
un exoesqueleto de la parte superior del cuerpo, y sorprendentemente ha despertado
el interés de lugares inesperados, dijo Soenke Roessing, jefe de la industria.
En la Oktoberfest de Múnich del año pasado, los servidores se pusieron los
exoesqueletos de Ottobock para transportar bandejas de jarras de cerveza.
En el 2000, el ejército
estadounidense empezó a estudiar los exoesqueletos con motor, pero descubrió que
las baterías necesarias eran demasiado pesadas para el campo de batalla, dijo
Floersheim. Aproximadamente una década más tarde , los
fabricantes de exoesqueleto descubrieron que los modelos pasivos podrían llegar
a beneficiar a los trabajadores, y que existía un mercado potencialmente masivo
y lucrativo en los entornos industriales. Hoy en día, el mercado del
exoesqueleto tiene un valor aproximado de 1.000 millones de dólares, una
pequeña porción del mercado de 27.000 millones de dólares de tecnología
portátil, según Floersheim.
Aún no ha aparecido un traje “Iron Man”, pero puede que llegue aparecer
en uno o dos años. Pues, Sarcos Robotics dijo que había ensamblado su primer
exoesqueleto de cuerpo completo a batería llamado Guardian XO Max. El traje,
que responde al movimiento de un operador humano, permitiría al usuario
levantar hasta 200 libras transfiriendo el peso al suelo. La clave, según Ben
Wolff, Director General y Presidente, era reducir la potencia necesaria a menos
de 400 vatios. La empresa pretende comenzar con este a principios de 2020. Los
clientes, incluyendo fabricantes de automóviles, constructores navales,
almacenes y compañías constructoras, pagarían una cuota mensual por la demanda,
el mantenimiento y las reparaciones.
Los trabajadores de fábrica que han probado los exoesqueletos reportan
menos dolor de espalda y de hombro, y se van a casa por la noche más activos y
relajados, de acuerdo con los fabricantes y empleadores de exoesqueletos.
Por último se pretende que los dispositivos disminuyan los trastornos
musculoesqueléticos relacionados con el trabajo, que cuestan a los empleadores
entre 45.000 y 54.000 millones de dólares anuales, según un informe de 2001 del
Consejo Nacional de Investigación y el Instituto de Medicina. "Nuestros
clientes, al ser grandes y sofisticados fabricantes, están muy, muy bien
ajustados a sus costos de compensación laboral", dijo el cofundador de
Levitate, Joseph Zawaideh. "En muchos casos, están buscando una solución.
No tenemos que ser tan convincentes".
Aún es pronto para establecer un vínculo entre la utilización del exoesqueleto y la reducción de las
lesiones. Estudios a pequeña escala encargados por los fabricantes de
exoesqueleto y sus clientes han estudiado que el uso de los dispositivos
disminuye el uso de oxígeno y la actividad muscular - apoderados para la fatiga
de los trabajadores.
La reducción de lesiones es cada vez más urgente a medida que aumentan
los costos de la atención médica y envejece la fuerza laboral.
Son menos los trabajadores jóvenes que se incorporan a oficios como la
construcción, por lo que es aún más importante mantener en el trabajo a las
personas mayores y experimentadas. Donde las tareas son todavía demasiado
costosas o difíciles para los robots, un trabajador en un exoesqueleto podría
ofrecer lo mejor tanto de los humanos como de las máquinas.
¿porque es cool?
Es interesante y a
la vez aterrador, ver cómo la tecnología va avanzando a pasos agigantados.
Utilizar la
tecnología para mejorar y ayudar al ser humano en su día a día es cool.
Puede que algún día,
muchas de las problemáticas causadas por trabajos extremos disminuyan incluso
desaparezcan.
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